L’océan est-il une solution viable à la pénurie d’eau ?

Le dessalement est très gourmand en énergie et toxique pour l’environnement. Mais cette ressource non conventionnelle en eau douce est désormais vitale pour la survie humaine dans les régions arides.

Alors qu'environ 70 % de la surface de la Terre est recouverte d'eau, moins de 1 % est réellement potable.

Ces ressources limitées en eau douce sont très inégalement réparties.

Dans les régions chaudes et sèches, où la population et le niveau de vie augmentent, il n’y a pas assez d’eau pour tout le monde – une situation exacerbée par le changement climatique.

Alors que des solutions telles que l’ensemencement de nuages ​​ou même la récolte d’icebergs n’ont pas encore fait leurs preuves à grande échelle, le dessalement de nos océans en eau potable est apparu comme le moyen ultime de protéger les régions souffrant de pauvreté hydrique contre la sécheresse.

Ce concept vieux de plusieurs siècles utilise la distillation thermique ou une membrane d'osmose inverse pour séparer le sel de la mer.

Cette technique est désormais utilisée dans le monde entier, avec plus de 20 000 usines de dessalement en activité dans plus de 170 pays, les 10 plus grandes en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis (EAU) et en Israël.

Environ 47% de l'eau dessalée dans le monde est produite uniquement au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, a déclaré à DW Manzoor Qadir, directeur adjoint de l'Institut de l'Université des Nations Unies pour l'eau, l'environnement et la santé.

Ces régions arides n’ont guère d’autres options puisque, selon Qadir, elles génèrent moins de 500 mètres cubes d’eau par habitant à travers les précipitations ou le ruissellement des rivières – ce qui représente la moitié de la limite supérieure de pénurie d’eau telle que définie par l’ONU. Les États-Unis, en revanche, produisent 1 207 mètres cubes d’eau douce par personne.

La pauvreté en eau est appelée à s'aggraver à mesure que la population augmente et que les températures augmentent, l'Afrique subsaharienne devant devenir un « point chaud de pénurie d'eau » d'ici 2050, a noté Qadir.

"C'est une excellente option en termes d'amélioration des ressources en eau", a-t-il déclaré à propos du dessalement, ajoutant que les coûts ont "considérablement diminué", passant d'environ 5 dollars (4,69 dollars) par mètre cube (1 000 litres) dans les années 2000 à 50 cents aujourd'hui.

"C'est une évidence", a déclaré Frithjof C. Kuepper, titulaire de la chaire de biodiversité marine à l'Université d'Aberdeen et expert des impacts environnementaux du dessalement à Chypre. "Pour des pays comme Chypre, il n'y a pas d'autre choix s'ils veulent maintenir ce niveau de vie."

Chypre, pays le plus chaud et le plus sec de l'UE, dépend du dessalement pour 80 % de son eau potable, selon Kuepper.

Les précipitations variables ayant nécessité des restrictions d'eau dans le pays dès les années 1990, Kuepper explique que le gouvernement chypriote a d'abord tenté de combler le déficit en expédiant de l'eau depuis la Grèce.

"Mais cela coûte environ dix fois plus cher que le dessalement", a-t-il déclaré, ajoutant que le gouvernement avait commencé à construire des usines de dessalement au début des années 2000 pour éviter les pénuries d'eau.

Mais Kuepper et Qadir admettent qu’avant de devenir une solution miracle contre la pénurie d’eau, le dessalement présente de sérieux compromis environnementaux sous sa forme actuelle.

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Premièrement, séparer le sel de l’eau est très gourmand en énergie.

Une étude de 2021 sur les conséquences environnementales de l'élimination du sel de l'eau de mer à Chypre, co-écrite par Kuepper, a montré que les quatre usines de dessalement du pays génèrent environ 2 % de ses émissions totales de gaz à effet de serre.

Les centrales représentaient également 5 % de la consommation totale d'électricité à Chypre, ce qui représente l'une des parts les plus importantes par secteur de la consommation d'électricité, selon l'étude.

En outre, le rapport note que l'eau dessalée produite a généré environ 103 millions de mètres cubes d'effluents de saumure toxiques à haute salinité qui ont eu un impact sur l'écosystème des herbiers marins méditerranéens dans la région des canalisations de rejet.

Dans un rapport co-écrit par Manzoor Qadir sur l'état du dessalement et de la production de saumure à l'échelle mondiale, il a été démontré qu'une augmentation de la salinité, combinée à une augmentation de la température due au climat, peut provoquer une diminution de la teneur en oxygène dissous, entraînant des conditions appelées hypoxie.